Øen Irland udviklede tidligt et rigt kulturliv. I middelalderen havde Irland for eksempel en fremtrædende plads i den europæiske kulturkreds, og fra “helgenernes og de lærdes ø” udgik mange impulser inden for såvel kirke- som folkekultur. Takket være middelalderens munke er det ikke kun den religiøse litteratur, der er blevet bevaret for eftertiden, men også folkesagn om den keltiske mytologi er nedfældet i smukt illuminerede håndskrifter. I slutningen af 1800-tallet oplevede øen den såkaldte irske renæssance, en bevægelse med rødder i øens sagn- og almuetraditioner. Den blev båret frem af den på det tidspunkt udbredte nationalromantik inden for litteratur, musik og billedkunst og var stærkt knyttet til de politiske selvstændigheds-bestræbelser.

Allerede inden da havde irske forfattere og dramatiker opnået verdensry. De blev dog ofte betragtet som englændere, fordi de skrev på engelsk. Blandt disse forfattere er Jonathan Swift (Gullivers rejser, 1726), Edmund Burke og Thomas Moore. I moderne tid Oscar Wilde, George Bernard Shaw (der fik Nobelprisen i 1825), William Butler Yeats (nobelpristager 1923), Sean O’Casey og James Joyce (Ulysses, 1922). Senere blandt andre Flann O’Brien, Samuel Beckett (nobelpristager 1969), Frank O’Connor og Edna O’Brien. I 1990erne er Roddy Doyles skildringer af Dublins arbejderklasse blevet rost verden over, ikke mindst takket være filmatiseringen af blandt andet romanen The Commitments. Moderne irske forfattere, der har gjort sig bemærket, er Dermot Bolger, Maeve Binchy og Colm Tóbín. Og i 1995 kunne Irland føje digteren Seamus Heaney til den lange og imponerende række af modtagere af Nobelprisen i litteratur.

Den irske folkemusik, som grupper som Dubliners og Chieftains har gjort kendt langt uden for Irlands grænser, har i to omgange opnået renæssance: først i 1970erne, og siden i slutningen af 1980erne. Typiske danse er jig og reel. Ligesom traditionel skotsk musik betjener irsk musik sig også af sækkepiber, uileann pipes, og desuden af fløjten tin whistle og en særlig tromme, bodhran. Også irsk pop- og rockmusik, repræsenteret ved grupper som U2 og The Cranberries samt sangerinden Sinéad O’Connor, har opnået verdensry.