Tager du på kulturrejse til Portugal omkring jul, vil du opleve at portugiserne fejrer den med både højtidelighed og festlig munterhed. Den dominerende religion i Portugal er katolicismen, og religionen spiller i det hele taget en stor rolle i den portugisiske julehøjtid.

En vigtig juletradition i Portugal er julekrybber, som illustrerer Jesu fødsel i stalden i Betlehem. Materialerne til repræsentationen af Jesu vugge er traditionelt indsamlet af børnene. Mens nogle familier kun viser de tre vigtigste figurer, Jesusbarnet, Jomfru Maria og Josef, så vælger mange at vise en detaljeret scene, som ikke kun indeholder de tre nøglefigurer, men også de tre vise konger, hyrden og fårene, med en smuk baggrund af søer (lavet med spejle) og bakker (lavet med sten, mos, og ler). Juleaften samles portugisiske familier rundt om juletræet og julekrybben for at fejre Jesu fødsel.

De tre vise mænd spiller en stor rolle i julen i Portugal

I dagene op til jul er juletræet pyntet med smuk udsmykning, ligesom det er traditionen i den protestantiske julehøjtid her i Norden. Gaverne er også, som her, en integreret del af julen. Ifølge den portugisiske tradition er det dog de tre vise mænd, og ikke julemanden, der er gavebringere. Den 5. januar, eller Helligtrekongersaften, anbringer børnene deres sko langs vindueskarme og døråbninger og fylder dem med gulerødder og halm. Dette gør de fordi de tror, at de derved vil lokke de tre vise mænds heste til deres hus i løbet af natten. De tre vise mænd vil så efterlade små gaver under juletræet og i de af børnene anviste sko. Børnene vågner op om morgenen for at indsamle gaver og godter, som normalt består af kandiserede frugter og søde brød. Nogle familier sætter en sko (“sapatinho”) for hvert barn ved siden af skorstenen eller ved siden af pejsen i stedet for en strømpe.

En anden særlig tradition er at sætte ekstra pladser ved bordet for “alminhas en penar (“de dødes sjæle”). I nogle områder af landet efterlades krummer ved kaminen for disse sjæle, en skik, der stammer fra den gamle praksis med at overlade frø til de døde i håb om, at de vil sikre en god høst.

Midnatsmessen og julemaden
Mange familier deltager i midnatsmessen, kaldet “Missa do Galo”, på juleaften. Derpå samles de omkring bordet og får aftensmad, kendt som “Ceia de Natal”. Menuen består af torsk med hvide kartofler og kål. Desserten er hovedsagelig “filhoses” eller “filhos”, lavet af stegt græskar-dej, “rabanadas”, “aletria” og “azevias” – runde kager lavet af en skorpe fyldt med en blanding af kikærter, sukker og appelsinskal. En anden traditionel dessert er “Bolo Rei”, en frugtkage, som rummer to overraskelser. Den ene er en lille gave som fx kan være en falsk ring, en lille dukke eller en medalje, og den anden er en rå bønne. Den person, der får bønnen, skal købe desserten “Bolo Rei” det kommende år.

Juledag spiser portugiserne fyldt kalkun til frokost og traditionelle desserter. Den 25. december synger man julesange, kaldet “Janeiras”, i gaderne. Folk ønsker hinanden “Feliz Natal” eller “Boas Festas”, som betyder god jul på portugisisk.

Festlighederne slutter den 6. januar, som på portugisisk kaldes “Dia de Reis”.